ノーベル賞はなぜすごい？
～基礎研究が社会を変えるまで～
毎年10月になると、ノーベル賞の発表がニュースをにぎわせます。ノーベル賞は、アルフレッド・ノーベルの遺言に基づいて創設され、1901年から授与が始まりました。ノーベル賞の歴史をたどると、基礎研究から社会で使われる技術へ発展していく科学の面白さが見えてきます。
基礎研究は「未来への種まき」
基礎研究では、「すぐに何に使えるか」よりも、「なぜ、この現象が起こるのか？」「この物質には、どのような性質があるのか？」といった根本的な問いを追究します。そこで得られた知識が応用研究や技術開発につながり、さらに多くの工程や人の手を経て社会へ届けられることがあります。
もちろん、実際の研究開発が一直線に進むとは限りません。それでも、現在当たり前に使っている技術の背景をたどると、長年にわたる研究や技術開発の積み重ねが見えてくる例は少なくありません。
身近になったノーベル賞の成果
※以下の人物名については、表記を統一するため敬称を略して記載しています。所属は原則として受賞時のものです。
青色LED｜2014年ノーベル物理学賞
赤﨑 勇（名城大学・名古屋大学）
天野 浩（名古屋大学）
中村 修二（カリフォルニア大学サンタバーバラ校）
受賞理由：高効率な青色発光ダイオード（LED）の発明
赤﨑 勇と天野 浩は名古屋大学で、中村 修二は日亜化学工業で青色LEDの研究開発に取り組みました。青色LEDの実現により、明るく省エネルギーな白色光源への道が開かれ、LED照明などへ広がっています。
リチウムイオン電池｜2019年ノーベル化学賞
吉野 彰（旭化成・名城大学）
ほか John B. Goodenough、M. Stanley Whittingham
受賞理由：リチウムイオン電池の開発
正極材料の研究を基礎に、金属リチウムに代えて炭素材料を負極に用いることで、実用的なリチウムイオン電池につながる構成が実現しました。現在では携帯機器や電気自動車などを支えています。
「発見」だけでは社会は変わらない
一つの発見を社会で使える技術へ育てるためには、研究開発だけでなく、生産技術、製造、分析・評価、品質保証、設備、営業など、多くの仕事と人の力が必要です。
工業化学科・応用化学科・理数工学科を卒業された皆さまの中にも、それぞれの立場から「科学を社会につなぐ仕事」に携わってこられた方が多くいらっしゃるのではないでしょうか。
ノーベル賞のニュースを見かけたら、受賞者の名前だけでなく、この3つの視点でも眺めてみてください。学生時代に学んだ理科と、今の社会や最先端科学との意外なつながりが見えてくるかもしれません。
参考資料
- Nobel Prize Outreach, The Nobel Prize in Physics 2014
- Nobel Prize Outreach, The Nobel Prize in Chemistry 2019
- 日本物理学会「2014年のノーベル物理学賞」
- 旭化成「吉野 彰 スペシャルサイト」